El comportamiento de la madera comparado con el de otros materiales como el hormigón y acero es más previsible (y por tanto más controlable), ya que estos dos últimos pueden perder sus capacidades portantes inesperadamente. La madera según va ardiendo, va formando una capa carbonizada en la superficie, dificultando la transmisión del fuego hacia el interior de la pieza expuesta. De esta manera, esta capa carbonizada actúa como retardante. Si el incendio se prolonga en el tiempo, la pieza irá perdiendo sección paulatinamente pero mantendrá su capacidad portante hasta que las dimensiones son insuficientes para las solicitaciones a las que está sometido.
Mediante un adecuado dimensionamiento, se controla el tiempo que una sección aguanta al fuego. A más sección, más resistencia en el tiempo. Además, existen tratamientos con productos retardantes que mejoran su comportamiento aún más.